Combien de planètes habitables dans notre galaxie ?

Sommes-nous seuls dans l’Univers ? C’est une vieille, très vieille question, et nous n’avons toujours pas la réponse. Mais la science avance, inexorablement, et des éléments de réponse apparaissent petit à petit. Depuis vingt ans déjà, les astronomes sont capables de détecter l’existence d’exoplanètes, c’est à dire de planètes orbitant autour d’une autre étoile que la nôtre. Les premières années, il s’agissait uniquement de planètes gigantesques, plus grosses que Jupiter, et donc parfaitement inhabitables. Mais avec le temps, et la technique s’améliorant, des planètes plus petites ont pu être découvertes.

Depuis mars 2009, le télescope spatial Kepler examine précisément 155 453 étoiles de notre galaxie. Grâce à l’analyse des premières mesures du télescope, les astronomes ont détecté pas moins de 1 235 planètes. Sur ces 1235, 54 sont susceptibles d’abriter la vie telle que nous la connaissons. Pourquoi ? Parce que ces 54 planètes orbitent dans la zone habitable de leur étoile (ni trop près, ni trop loin) et leur taille est proche de celle de la Terre (entre 0.9 et 2 fois celle-ci).

54 planètes potentiellement habitables ? En réalité, beaucoup plus. Tout d’abord, même si les analyses sont à confirmer, il s’agit des premières mesures effectuées par Kepler. Il est donc fort possible que la zone étudiée par le télescope n’ait pas encore dévoilé tous ses secrets. Ensuite, il faut replacer ce chiffre dans sa proportion astronomique. Notre galaxie, la Voie lactée, contient environ 200 milliards d’étoiles (les chiffres varient selon les sources, alors j’ai fait une moyenne). Faites le ratio, et vous obtenez pas loin de 70 millions de planètes habitables. Pas mal non ?

Quant à savoir si ces planètes sont effectivement habitées, c’est une tout autre histoire. Mais une histoire probable…

Source : « 1235 mondes nouveaux », magazine Espace & Exploration, n°2 (mars/avril 2011).