Pourquoi sale-t-on les routes en Hiver ?

Quelle plaie, ce sel sur les routes ! En cette période neigeuse, vous pestez probablement contre l’état de votre pare-brise, presque blanc à force de projections de sel. Mais, vous le savez, le passage de la saleuse sur les routes est nécessaire pour empêcher la route de geler et, par la même occasion, vous éviter d’embrasser la rambarde de l’autoroute.

Ce que vous savez peut-être moins, c’est pourquoi le sel abaisse la température de congélation de l’eau. En tout cas moi, je dois vous l’avouer, je me suis retrouvé totalement démuni quand ma femme m’a posé la question. Et je n’aime pas être démuni, alors j’ai fait ma petite recherche.

Petit rappel de chimie

En chimie, l’eau est dénommée H₂O, c’est-à-dire qu’une molécule d’eau est composée de deux atomes d’hydrogène pour un atome d’oxygène. L’atome, rappelez-vous, est lui-même composé d’un noyau (chargé positivement) et d’un ou plusieurs électrons (chargés négativement) qui lui tournent autour. Pour se lier et former une molécule, les atomes doivent mettre en commun des électrons. Mais cette mise en commun n’est pas toujours homogène. Dans le cas de la molécule d’eau, l’oxygène a tendance à capter plus d’électrons que l’hydrogène. Résultat, l’atome d’oxygène est chargé négativement, tandis que les deux atomes d’hydrogène sont chargés positivement : on dit que la molécule d’eau est polaire (que celui d’entre vous qui a pensé « pôle nord ou sud ? » se lève et s’auto-flagelle 30 minutes).

Ceci est une molécule d'eau polarisée bien comme il faut

Le sel, quant à lui, est représenté sous la forme NaCl (Chlorure de Sodium) ou plus précisément Na⁺Cl^- : un cation sodium et un anion chlorure.

Le mélange des corps

Mis en présence, ces deux molécules polarisées vont se lier en un composé eutectique (H₂O-NaCl) dont la température de congélation est de -21,6 °C. Dans certains pays où cette température est facilement atteignable (au Canada par exemple), la voirie utilise du Chlorure de Calcium (CaCl₂), qui formera un eutectique qui gèle, lui, à -51,1°C.

Pollution par le sel

Malheureusement, ce procédé très utile pour nous est néfaste pour l’environnement, car le sel se retrouve disséminé dans un milieu où il n’est pas le bienvenu. Utilisé à forte dose dans les pays froids, il met en péril les espèces animales et végétales qui l’accumulent dans leur organisme jusqu’à en mourir.

A la question : le sel qui sale est-il sale ? je réponds oui : il salit nos pare-brises et, à forte dose, les écosystèmes environnants. Moralité, en dessous de zéro degré, mieux vaut rester chez soi près du feu de cheminée. Quoi ? Quel rabat-joie a dit que la cheminée rejetait du CO2 ?

crédit images : Purplemattfish, R.Bichac et Quinet.